Navštivte s námi americké muzeum nejostřejších dragsterů

Don Garlits svůj stánek historie otevřel ve městě Ocala nedaleko Tampy, kde se narodil, žil a začal stavět dragstery. Byl u jejich prvopočátků, konstruoval je a nepřetržitě závodil, připravily ho téměř o život, ale nikdy je neopustil. Nyní mu je osmaosmdesát let a má další cíl. Chce být prvním, kdo překoná rychlost 200 mil za hodinu, tedy 320 km/h, a to s plně elektrickým dragsterem!

Závody ve zrychlení, takzvaný Drag Racing, se začaly jezdit v USA se sériovými automobily, které si jejich jezdci stále více upravovali. Bojovalo se na různě dlouhých tratích, později se ustálily souboje na čtvrtmílové dráze (tedy na 402 metrů s pevným startem) a postupně vznikaly různé třídy závodních strojů, jejichž vrcholem je Top Fuel (dlouhý dragster s osmiválcem spalujícím nitrometanové palivo a výkonem až 8 000 koní), či obdobná kratší verze s lehkou snímací siluetou karoserie nějakého sériového vozu, zvaná Funny Car...

Závody se z USA rozšířily do celého světa, jsou atraktivní a vzhledem ke krátké dráze přehledné. Vzniklo i mistrovství Evropy, u nás se jezdí dragstery jako sprinty už od osmdesátých let a je zajímavostí, že nejprve se jezdilo pouze s motocykly.

Bojuje se vyřazovacím způsobem, vždy dva soupeři proti sobě, vítěz postupuje dál. Rychlosti během let značně vzrostly, a tak byla předepsaná dráha po tragické nehodě Scotta Kalitty v roce 2008 pro nejvyšší třídy Top Fuel a Funny Car zkrácena ze čtvrt míle (402 m) na tisíc stop (305 m), což se stalo pravidlem i v nejvyšší americké lize NHRA (National Hot Rod Association).

Don Garlits, zvaný Big Daddy, je živou kronikou závodů s dragstery, a přestože je mu už osmaosmdesát let (narodil se 14. ledna 1932 v Tampě na Floridě), tak se závodnickou kariérou nikdy oficiálně neskončil. Garlits byl prvním jezdcem, který překonal rychlost 170, 180, 200, 240, 250 a 270 mil za hodinu na čtvrtmílové trati (jedna míle je 1,609 km), nyní hodlá zaútočit na „dvoustovku“ (321,8 km/h) ve svém elektrickém dragsteru Swamp Rat 38 (jeho 38. konstrukce).

Spolu s manželkou Patricií otevřel Museum of Drag Racing v Ocale na Floridě, které se postupně stalo největším a nejdůležitějším stánkem historie závodů ve zrychlení. S vedlejší halou Museum of Classic Cars (klasické vozy) vystavuje tři stovky automobilů a dragsterů, přičemž sbírka zahrnuje i síň slávy Drag Racing Hall of Fame, kam jsou od roku 1991 každoročně slavnostně uváděny nové hvězdy těchto závodů.

Dragstery vznikly z populárních „hot rods“, tedy upravených sériových cestovních vozů, zbavených všeho zbytečného, jež stály u zrodu amerického motorsportu snad ve všech kategoriích, kde si jezdci sami stavěli své závodnické náčiní. Začaly tak stock cars (NASCAR), rekordní stroje pro Bonneville, okruhové midgety včetně Indy Cars, dragstery a nakonec i vozy pro pouštní závody. Samozřejmě, během let se vyvinuly technické a sportovní předpisy, nejprve pro legalizaci závodů, srovnatelné výkony a zdravou konkurenci, ale později především pro bezpečnost.

Spojené státy americké, tehdy jako největší světový výrobce automobilů, měly vždy velkou materiální základnu, vozy byly dostupné a kvalitní, takže přežívaly dlouho jako levné sportovní náčiní. Mnozí mladíci si upravovali staré Fordy Model T, jejich nástupce Model A a V8, ale i vozy dalších značek, které bylo možné po válce levně koupit. Záhy do nich montovali větší osmiválce Cadillac, Oldsmobile, Mercury, Chrysler a další...

Zpočátku byly mnohé ze závodů nelegální, jezdce stíhala policie, nechyběly havárie a smrtelná zranění. Hlas lidu zněl „zavřete je všechny“, ale pak se objevil C.R. (Cloyce Roller) Hart, který přijel do Kalifornie z Ohia, aby se zúčastnili závodů. Stal se promotérem a se dvěma kamarády pronajímal opuštěnou dráhu na kalifornském letišti v Santa Ana.

První závod se tam jel 19. června 1950, sehnali občerstvení, pojištění, poháry a ambulanci, a tak byl položen základ komerčního Drag Racing! Nadšenců přibývalo, někteří zůstali po celý život. K legendám patří například skupina The Bean Bandits, mexicko-americká parta založená Joaquínem Arnettem v San Diegu, která vytrvala po dlouhá léta (ještě v novém tisíciletí jsme je viděli na solné pláni v Bonneville).

Don Garlits je největší z legend, těžká nehoda po explozi převodového ústrojí v Long Beach 1970 ho připravila o část pravé nohy, výsledkem pak byla konstrukce dragsteru, kde se motor a převody přestěhovaly za řidiče, nemluvě o tom, že Garlits se stal průkopníkem bezpečnosti včetně nehořlavých kombinéz.

V nejvyšší kategorii Top Fuel byl Garlits desetkrát mistrem AHRA v letech 1971 až 1984, třikrát mistrem IHRA 1975 až 1977, ale především třikrát v nejvyšší lize NHRA Winston Championship 1975, 1985 a 1986. Ve třídě Funny Car, kterou tvoří stroje se siluetou karoserie sériového vozu, dobyl rekordních 16 titulů NHRA v letech 1990 až 2013 dnes sedmdesátiletý John Force (151 vítězství), jehož dcery Ashley, Brittany a Courtney také vstoupily do nejvyšších tříd Funny Car a Top Fuel!

Dnes třiatřicetiletá Brittany porazila všechny muže a získala mistrovský titul NHRA Top Fuel 2017 jako druhá žena v historii Drag Racing. První byla nyní devětasedmdesátiletá Shirley Muldowney z Vermontu, která triumfovala v letech 1977, 1980 a 1982. V muzeu Dona Garlitse patří Shirley čestné místo se dvěma vozy Top Fuel. Prohlídka je neuvěřitelným pohledem do historie dragsterů od primitivních strojů čtyřicátých let až po vozy s několika motory, většinou dragsterů série Swamp Rat majitele Dona Garlitse a mnoha dalších, včetně strojů s leteckými turbínami, raketovými a proudovými motory.