Dokud zdraví dovolí: Roger Penske doručoval noviny, odmítl post starosty a změnil americké závody

K podnikatelským aktivitám Rogera Penskeho patří především pronájem a půjčovna nákladních vozů (přes padesát tisíc automobilů ve 350 půjčovnách), prodej nových a ojetých vozů včetně dealerství ve Velké Británii (koupil síť Franka Sytnera), výroba závodních vozů a motorů, pořádání automobilových závodů, účast na obnově města Detroitu (funkci starosty však odmítnul) a mnoho dalšího.

Penske v roce 2019 koupil od Hulmanovy rodiny slavnou závodní trať Indianapolis Motor Speedway (několik okruhů už vlastní), přidal celý šampionát NTT Indy Car Series a podílí se také na závodech NASCAR, kde v obou nejvyšších kategoriích startují jeho týmy. Zapomenutou epizodou je Penskeho účast ve Formuli 1, dva závody jel osobně a v roce 1976 jeho tým vyhrál Velkou cenu Rakouska. Za svoje úspěchy v říjnu 2019 převzal v Bílém domě ocenění Presidential Medal of Freedom, nejvyšší civilní vyznamenání USA za přínos rozvoji společnosti.

Do světa businessu vstoupil Roger už jako devítiletý školák, začal totiž roznášet noviny a proslul tím, že je vždy doručil suché, i když lilo jako z konve! Narodil se 20. února 1937 ve Shaker Heights v Ohiu, vystudoval pensylvánskou Lehigh University (obor Business Administration), začal prodávat hliník ve společnosti ALCOA a závodit s produkčními sportovními vozy. V roce 1959 poprvé vyhrál v mistrovství SCCA Regional v Connecticutu, o rok později už byl mistrem SCCA na Porsche RSK ve třídě F Modified, další tři tituly následovaly ve třídě D Modified (1961 Maserati 61 Birdcage a Cooper Monaco, 1962 Cooper Monaco a 1963 Zerex Special na základě Cooperu F1).

Dvakrát se objevil ve Formuli 1 a dvakrát dojel do cíle, vždy na Velké ceně USA ve Watkins Glen mezi světovou špičkou, napoprvé 1961 osmý na čtyřválci Cooper T53 Climax (Telar Special), podruhé 1962 na osmiválci Lotus 24 Climax (Zerex Special podle sponzoringu DuPont, vždy šlo o značku nemrznoucí kapaliny do chladiče). Pokračoval se sportovními vozy, jednou jel 24 h Le Mans, v ročníku 1963 se drželi třetí s Pedro Rodriguezem na Ferrari 330 TRI/LM, než odpadli; na Bahamském Speedweeku 1964 vyhrál Nassau Trophy, když porazil Anthony J. Foyta i Bruce McLarena. Pak však usoudil, že ho více baví management. V roce 1965 koupil McKeanovo dealerství Chevroletu ve Filadelfii a začal podnikat.

Na závody však Roger Penske nikdy nezanevřel. Prvním jezdcem Penske Racing se stal Mark Donohue, rychlý závodník a zároveň strojní inženýr, který hned začal vítězit na sportovním prototypu Lola v novém seriálu CanAm a jeho domácí obdobě USRRC (U.S. Road Racing Championship). V prvním šampionátu CanAm 1966 byl nejlepším Američanem (porazil ho jen John Surtees) a v letech 1967–1968 skončil čtvrtý (Lola) a třetí (McLaren), zatímco USRRC tehdy dvakrát vyhrál. V rozhovoru se však Penskeho jezdec nechal slyšet: „CanAm je největší, je to prostě první liga, zatímco USRRC je jako když hrajete tenis s manželkou. Je to také fajn, ale nesnažíte se tak, jako když vás profesionálové chtějí porazit!“ Mark Donohue se pak stal hvězdou Penskeho týmu.

Po přechodu do TransAm (americká produkční kupé muscle cars) byl dvakrát mistrem na Camaru (1968–1969) a znovu na AMC Javelinu (1971). Po návratu do CanAm 1972 jel Donohue na vítězství, ale zranil se v Atlantě, a tak za volantem supersilného Porsche 917/10 Turbo zaskočil George Follmer a vyjel Penskemu první titul CanAm! Úspěch v sezoně 1973 zopakoval Donohue na supersilné variantě Porsche 917/30 Turbo a rozhodl se skončit se závoděním, když o rok dříve dobyl první Penskeho vítězství v 500 mil Indianapolisu…

Stejně jako nyní, i v sedmdesátých letech byla Formule 1 výzvou pro Američany. Roger Penske a Parnelli Jones postavili dva americké vozy Formule 1! Mark Donohue neodolal, vrátil se a usedl za volant Penske PC1, aby získal první body za páté místo ve Velké ceně Švédska 1975. Vůz však ještě nebyl vyzrálý, a tak Roger koupil ještě britský March 751. Na Velké ceně Rakouska 1975 s ním Mark havaroval po defektu pneumatiky, po nehodě ještě chodil, ale pak přišly bolesti hlavy, upadl do bezvědomí a druhý den zemřel. Byl jen o necelý měsíc mladší než Roger. Nahradil ho John Watson z Belfastu a o rok později na stejné trati v Zeltwegu vyhrál první a jedinou Grand Prix pro Penskeho. Vsadili se, že když vyhraje, tak si oholí plnovous.

To se stalo a John si už nikdy nenechal vousy narůst. Po sezoně Penske z Formule 1 odstoupil a zaměřil se na americké závody Indy Cars a NASCAR (stock cars), kromě toho, že se vrátil ke sportovním prototypům. Během let vyráběl vlastní monoposty Indy Car a inicioval vývoj motoru Chevrolet Indy u společnosti Ilmor Engineering.

Mark Donohue vyhrál 500 mil Indianapolisu 1972 na McLarenu, bylo to první vítězství týmu Penske v nejslavnějším závodě, dodnes jich tam ovšem dobyl rekordních osmnáct! Zatím naposledy v ročníku 2019, kdy v Indy 500 triumfoval Francouz Simon Pagenaud.

V nejrychlejší americké formuli pro Penskeho debutoval Mark Donohue v roce 1968, první závod vyhrál v roce 1971 v pensylvánském Poconu a v jeho stopách v kombinéze Team Penske jela sestava těch opravdu nejlepších závodníků světa, k nimž patří např. Emerson Fittipaldi, Rick Mears, Paul Tracy, Al Unser otec a syn, Mario Andretti, Helio Castroneves, Ryan Briscoe, Gil de Ferran, Josef Newgarden a Will Power. Byl to právě Will Power, který v dramatickém finále v Laguna Seca dobyl pro Penskeho další titul mistra Indy Car 2022, přičemž americké Chevrolety porazily motory Honda.

Roger Penske, zvaný The Captain, se nadále objevuje na závodech, kde řídí svůj tým. Nikdo netuší, kdo ho jednou nahradí: „Chci být aktivní jak v podnikání, tak na závodech, pokud zdraví dovolí!“ K jeho nejlepším spolupracovníkům patří zkušený Tim Cindric, prezident Penske Racing, Mike Nelson, viceprezident, a Travis Geisler, sportovní ředitel. Roger má ze dvou manželství pět dětí, nejstarší Roger Jr. také závodil v nižších kategoriích monopostů s vozy Ralt F-Atlantic a F-Super V, než přešel k týmu a do otcovy společnosti. Druhý syn Gregory pomáhal zejména při akvizici California Speedway, nyní se však oba věnují automobilovým dealerstvím, když po vyskoškolských studiích začínali v tomto oboru jako velmi mladí.

V roce 1973 se Roger Penske podruhé oženil s o deset let mladší Kathy, rozenou Hulbert, a mají spolu další tři děti, syny Jaye, Marka a dceru Blair. Nejblíže k závodům později měl Jay Penske, který dokonce založil vlastní tým v mistrovství Indy Car. A nejnovější plány Rogera Penskeho? Přesunout Velkou cenu Detroitu z Belle Isle opět na trať v centru města a znovu uspět ve vytrvalostních závodech s továrním vozem Porsche 963 v nové kategorii LMDh.